Деревья и другие растения тропических лесов. Естественно, это своеобразные по внешнему виду, биологии и хозяйственному значению растения. Таковы, например, деревья из семейства, растущие на Малайском архипелаге и на Филиппинах. Они широко используются местным населением для получения смол, приготовления бальзамов (обычно на экспорт). Таковы смолу, ароматный, из которого получают индийская, используемая для извлечения жирных масел.
Бамбуки — это большая группа видов (до 600), выделяемых в особую жизненную форму и распространенную по всем тропикам. В горах тропической зоны, выше границы лесов (на высоте около 3000 м), формируется особый пояс бамбуков в виде чистых зарослей. Несколько видов бамбука (из рода саза) заходит в более северные широты — до Сахалина и на Курильские острова, произрастая там в условиях приморского умеренного климата. Стебель бамбуков может ветвиться (что довольно редкое явление для злаков), одревесневает и достигает высоты 20-30 м при 40 см в поперечнике — внушительные размеры, особенно по сравнению с известными бамбуковыми удочками. Заросли бамбука относительно густые, создающие у поверхности почвы сильное затенение, но вершины побегов бамбука находят для себя обилие света, что типично для растительности тропиков. Подземный стебель бамбука — корневище — обеспечивает вегетативное размножение, давая множество надземных побегов. Известен очень высокий темп роста побегов бамбука: в первые годы жизни прирост составляет 50-60 (до 90-100) см в сутки. Бамбук обычно цветет лишь один раз в несколько десятков лет, после чего все надземные части растения отмирают, а подземные остаются живыми. У большинства бамбуков плод — зерновка, используемая людьми в пищу; есть также бамбуки с сочными ягодообразными плодами.
Бамбуки — очень ценные растения, особенно как технические: идут на изготовление мебели, водопроводных труб, различного строительного материала, бумаги, шляп, циновок и др.; молодые ростки съедобны. Бамбук разводится в культуре всюду в теплых странах, на территории бывшего Советского Союза — в Грузии, Крыму (в Никитском ботаническом саду есть густая тенистая бамбуковая рощица, состоящая из растений высотой до 5-6 м).
Шоколадное дерево относится к чисто тропическому семейству. Название роду — Theobroma — дал сам К. Линней, и в переводе с латинского оно означает «напиток богов». Шоколадное дерево широко культивируется во всех тропических странах, но до открытия Америки народы других континентов не знали о нем. В Амазонии произрастает до 20 видов этого растения. Это небольшое дерево высотой до 8 м растет в нижних ярусах дождевых лесов. Не выносит колебаний температуры и уменьшения влажности воздуха. На стволе и в нижних частях ветвей образуются маленькие цветки. Одновременно на дереве находятся и многочисленные поспевающие плоды формы до 30 см длиной — висят они непосредственно на стволе. В каждом плоде по 20-50 семян, богатых алкалоидами и глюкозидами. Из них наиболее важен алкалоид теобромин — тонизирующее вещество. Для его извлечения семена подвергают сложному процессу ферментации, и после этого они приобретают специфический аромат и вкус. Семена размалывают, добавляют к ним масло, молоко, сахар, орехи и другие компоненты, изготовляя различные сорта шоколада. До появления европейцев в Америке употреблялся напиток под названием «чоколатль» — отсюда и распространенное теперь название всеми любимого сладкого пищевого продукта.
Еще одно важное растение из семейства — дерево кола (Cola), в диком виде произрастающее в нижних ярусах дождевых лесов западной Африки. Кола блестящая и кола заостренная используются в культуре для получения семян. Местные жители употребляют их как тонизирующее средство и экспортируют в другие страны. В семенах содержатся тонизирующие вещества из группы алкалоидов: кофеин, теобромин. Они повышают трудоспособность людей — всем известен бодрящий напиток кока-кола.
Благородный сахарный тростник — многолетний крупный злак тропиков, на плантациях достигающий высоты 4-6 м. Размножают растение кусочками стебля, или черенками. Верхушка побегов заканчивается крупной метелкой длиной до 80 см, но плоды в цветках почти никогда не завязываются. В клеточном соке стебля содержится до 18% сахарозы. Наибольшее число видов сахарного тростника произрастает во влажных районах тропической Индии и южных Гималаев; известный производитель сахара из сахарного тростника — Куба.
Многие растения из семейства используются в комнатной культуре как декоративные: с красивыми, часто полосатыми листьями и красивыми цветами. Важнейшим представителем этого семейства является ананас — травянистый многолетник, образующий розетку крупных, спирально закрученных листьев. После цветения густо расположенных цветков образуется большое душистое соплодие. На верхушке соплодия находится короткий побег, имеющий значение для вегетативного размножения; семя обычно не развивается. Плоды ананаса считаются вкуснейшим десертом (их воспел, в частности, русский поэт Игорь Северянин: «Ананасы в шампанском…»). Листья дают волокно, идущее на приготовление ткани «ананасовый батист». Растение разводится в оранжереях и в грунте — в тропических странах. Родина ананаса — Бразилия.
Семейство банановые представлено во влажных тропических лесах крупными травами. Наиболее распространены виды из рода банан (Мша). Дикие бананы светолюбивы, произрастают на опушках, вырубках, по краям лесных дорог. Подземный побег-корневище дает пучки листьев с длинными влагалищами, образующими ложный стебель. У листьев характерные крупные пластинки. Цветки собраны в кисти, плод — ягода, по форме сходная с огурцом, съедобная. Главный вид банана — М. sapientum. Размножается он вегетативно: побегами от старого стебля, отмирающего после плодоношения. Разводится в тропиках. Банан текстильный (М. textilis) дает манильскую пеньку, получаемую из крепких волокон листа. На черноморском побережье Кавказа разводится как декоративное растение банан японский (М. basjoo) с несъедобными плодами.
Для того чтобы ощутить экологическую разницу между флорой тропических лесов и флорой лесов умеренной зоны, рассмотрим данные, приведенные. Разница очевидна, особенно по наличию и разнообразию травяного яруса в этих лесах: 62% в сумме — доля многолетних трав в растительном мире лесов умеренной зоны.
Итак, для того чтобы сформировался и пышно — цвел и плодоносил — такой удивительный, богатый, особенный и сложный мир растительности тропиков, их дождевых лесов, нужны и специфические условия: годовое количество осадков от 2250 до 3750 мм и более, относительная влажность воздуха до 70 и даже до 100%, постоянно высокая температура, без заметных понижений. Доминируют в таких лесах и условиях вечнозеленые деревья с широкими тонкими листьями. Некоторые влажные тропические леса состоят из наиболее роскошной растительности, какая только встречается в мире. Часто в структуре таких лесов хорошо различаются пять ярусов — максимально возможное количество. Три из этих ярусов занимают разные по величине деревья различных видов. Первый ярус формируют деревья высотой 30-60 м, второй — высотой 15-30 м, третий — 4,5-9 м. Четвертый ярус обычно занимают кустарники и пятый — травянистые растения, которых в таких лесах совсем немного. В глубине тропического леса у поверхности почвы тень так непроницаема, что там мало цветковых растений, зато очень много папоротников и мхов.
Особенно роскошные, занимающие огромные площади влажно-тропические леса находятся в бассейне реки Амазонки и в Южной Америке, а также в Центральной Америке. В Африке такие леса типичны для долины реки Конго, побережья Гвинеи и для Золотого Берега Либерии. Они также пышно растут на восточном побережье
Африки — от экватора и почти до мыса Доброй Надежды, а также на острове Мадагаскар. В Азии тропические леса находятся в Индо-Малайзии, а также на северо-восточном берегу Австралии и на большинстве Ост-Индских островов.
На Земле имеются районы со сходными, но несколько отличающимися условиями — субтропики: там также велики температура воздуха и годовое количество осадков (но показатели все же несколько меньше, чем в тропиках). Эти районы заняты лесами, напоминающими леса, но они менее роскошны и имеют отличия по флористическому составу. Такие леса могут быть названы лесами. Они встречаются в некоторых частях Мексики, на юге Флориды, в Южной Японии, в Южном Чили и в Патагонии в Аргентине, кроме того, на некоторых территориях в Австралии и Новой Зеландии.